Roadmap: Onbemand de Noordzee oversteken

In de Europese Unie circuleert een roadmap voor de toekomst van de scheepvaart. Het uiteindelijke doel is om emissieloos te varen en in de zeehavens geen milieuhinder te veroorzaken. Zulu Associates, een Belgische ontwikkelaar van schepen met nul emissie, gaat nog een stap verder met het nog te bouwen schip Zulu Mass. Dit wordt een door elektromotoren voortgestuwd onbemand shortsea-containerschip voor gebruik tussen het Europese continent en het Verenigd Koninkrijk. Het ontwerp gaat uit van een schip met een capaciteit van 200 TEU, wat neerkomt op honderd standaard 40-voetscontainers. 

CEO Antoon Van Coillie van Zulu Associates heeft de uitwerking van de plannen gegund aan de Groningse scheepsbouwarchitecten van Conoship International. Zij tekenden in hun nieuwste plan VentoFoils van Econowind uit Zeewolde op het schip. Deze ‘scheepsvleugels’ moeten het stroomverbruik van het containerschip beperken. Met de toekenning van een approval in principle door de verzekeringsspecialisten van Lloyds Register is volgens Van Coillie een belangrijke horde voor de bouw genomen.

Autonoom varen

Omdat het vanaf het begin af aan de bedoeling is geweest dat het schip onbemand vaart, ontbreekt op de schetsen een stuurhuis. Deze ruimte is bedoeld voor containers met batterijen. Toch zullen er op de Zulu Mass nog wel faciliteiten voor bemanning aanwezig zijn. Zeker in het begin is bemanning aan boord nodig om aan de maritieme eisen van de vlagstaat te voldoen. De Noordzee is tussen België en Engeland een drukke vaarweg, met stromingen en soms flink spokende winden. Daar navigeren is een kunst op zich. Toch denkt Van Coillie dat varen met een onbemand schip door toezicht op afstand mogelijk moet zijn. Het navigatieprogramma wordt continu bij­gewerkt, waarbij ook kunstmatige intelligentie wordt gebruikt.

De Zulu Mass zal niet het eerste autonoom varende, elektrische schip van Zulu Associates zijn, wel het eerste zeegaande schip. Het bedrijf uit Antwerpen heeft eerder de bouw van de X-Barge aangekondigd. Dat is een binnenvaartschip met een capaciteit van 90 TEU.

Bouwen

De schetsen en berekeningen zijn gemaakt. Nu het bouwen nog. Het doel is dat het schip over twee, drie jaar in de vaart komt. Volgens Van Coillie lopen er onderhandelingen met de eerste charterklanten en scheepsbouwers. De voorkeur zou uitgaan naar een Europese werf, met Nederlandse werven als “ernstige kanshebbers”.

“Het is een zeer opwindende tijd voor de bouw van schepen”, aldus Van Coillie. “Traditionele concepten maken plaats voor nieuwe en wij zitten daar middenin. Autonoom varen staat nog in de kinderschoenen, maar we willen laten zien wat er mogelijk is.”